초콜릿과 커피 등에 첨가돼 풍부한 향을 내주는 ‘헤이즐넛’이 최근 미국 식음료업계에 건강 식재료로 뜨고 있다. 헤이즐넛은 집중력 향상에 효능이 있는 식품으로 알려져 있다.

농업전문지 '캐피탈 프레스'의 최근 조사에 의하면 헤이즐넛이 ‘매우 건강한 식재료’로 생각한다고 답한 응답자는 47%다. 2016년 같은 조사와 비교하면 두 배 이상 늘어난 수치다.

헤이즐넛을 즐겨 먹는다고 답한 소비자 역시 2006년 33%에서 2017년 49%로 늘었다. 헤이즐넛 또는 헤이즐넛 함유 식품을 더 많이 섭취할 것이라고 답한 소비자는 82%에 달했다.

본 조사에서 미국 소비자들은 헤이즐넛이 마카다미아, 피스타치오, 캐슈너트 등보다 저렴한 견과류로 생각했다. 헤이즐넛의 주 소비층은 18세에서 44세 여성으로 드러났다.

헤이즐넛이 향 첨가물이 아닌 식재료로 주목받으며 식품업계에 헤이즐넛 관련 제품이 눈에 띄게 느는 추세다. 조사에 따르면 미국 내 헤이즐넛 관련 식품은 2013년 63개 제품에서 2015년 93개로 늘었다.

개암나무 열매를 말하는 헤이즐넛은 독특한 향으로 주로 커피나 아이스크림, 초콜릿을 만들 때 많이 사용됐는데, 최근 견과류로서 영양학적 효능도 주목받고 있다. 불포화지방산이 풍부해 꾸준히 섭취하면 고혈압 등 혈관성 질환 예방 및 개선에 효과적이며, 미국 농무부에 의하면 하루 42g 정도의 헤이즐넛을 섭취하는 것만으로도 심혈관 위험을 줄일 수 있다고 밝힌 바 있다. 이 밖에도 섬유질과 엽산, 칼슘이 풍부한 것으로 알려져 있다.

식품전문지 '푸드다이브'는 아몬드, 땅콩 외에 새로운 견과류를 찾는 소비자 사이에서 헤이즐넛이 새롭게 주목받고 있으며, 제조업체는 이같은 트렌드를 읽고 신제품을 다양하게 내놓고 있다고 분석했다.

기존의 헤이즐넛 커피, 초콜릿, 아이스크림 외에도 헤이즐넛 스낵, 오일, 우유, 스프레드 등 헤이즐넛 관련 제품이 다양해지고 있다. 미국산 헤이즐넛의 99%를 생산하는 오리건주에서는 최근 헤이즐넛 맥주가 출시되었으며, 유명 아이스크림 브랜드 ‘솔트 앤 스트로(Salt & Straw)’는 1월의 맛으로 ‘초콜릿 헤이즐넛 퍼지’를 소개한 바 있다. 

소믈리에타임즈 이동규 기자 ldgcoco1@naver.com